Windows 98 e 98SE

Essa é a opção mais comum de quem está reaproveitando um computador antigo. O principal fator que leva ao seu uso é o fato de ser muito leve em comparação às demais versões do Windows e um tanto mais completa que versões mais antigas (como a 95), com um suporte e gerenciamento de hardware razoável.

De fato a Microsoft deu um grande passo no suporte e uso de um PC como computador pessoal quando lançou o Windows 98. Entretanto, se a leveza é a grande vantagem, é também seu grande defeito. O Win98 é leve porque não possui suporte a sistemas de arquivos modernos e seguros, apenas ao famigerado FAT, também é um desastre no que se refere a trabalho em rede e segurança, tanto no que se refere a questões estruturais internas, como no seu uso com múltiplos usuários (todos os usuários tem acesso a praticamente tudo).

Além disso, ainda há um fator importante a ser considerado, a Microsoft não oferece mais suporte ao Win98, tanto no que se refere a correção de bugs, quanto ao funcionamento de programas diversos (a exemplo disso as últimas versões do MSN Messeger não rodam no Win98).

Esse SO ainda pode ser considerado na hora de escolher um sistema operacional, se a máquina for para uso doméstico simples (com uma rede simples e poucos usuários), mas sem dúvidas o usuário terá de conviver com problemas cada vez maiores, principalmente pela deficiência de suporte de software e hardware (como pendrives e outros dispositivos USB).

Windows 2000

Não recomendo. O Windows 2000 foi uma espécie de marco da Microsoft, Conjuntamente com o Win98, que era voltado ao usuário doméstico, era desenvolvida outra versão, o Windows NT (foi até a versão 4), que era voltado ao usuário desktop corporativo. O desenvolvimento dos dois sistemas parecia quase independente; enquanto, por exemplo, o WinNT possuía o sistema de arquivos NTFS e não suportava o FAT32 (padrão do 98), o Win98 era o inverso; era humanamente impossível colocar os dois sistemas trabalhando juntos (em rede).

O Win2000 surgiu como uma espécie de união entre o Win98 e o WinNT, tentava agregar as vantagens de ambos. O grande problema do Win2000 é ser muito mais pesado do que o Win98 e algumas deficiências no gerenciamento de usuários e de rede (principalmente de impressoras), caso comparado com sistemas mais modernos. São poucos casos em que é vantajoso usar o Win2000, é preferível variar entre o 98 e o XP (quando se está tratando apenas de Windows).

Windows XP

Caso o computador em questão tenha uma configuração um pouco mais robusta (com 128MB ou mais de RAM e um processador de cerca de 750MHz) já parece uma solução mais versátil, servindo tanto para usuários corporativos como domésticos. Contanto que seja bem configurado, terá desempenho melhor do que o Win98 em todos os casos. Além do desempenho tem a vantagem de ainda possuir suporte da Microsoft e dos desenvolvedores de programas e hardware; deve durar alguns anos ainda como "o substituto do 98".

Adendo: Há uma versão do Microsoft Windows chamado "Fundamentals for Legacy PCs", baseado no Windows XP SP2, optimizada para computadores antigos. Não posso comentar sobre ela pois apenas sei que ela existe, nunca tive a oportunidade de testá-la. Fica um link:

• Microsoft Windows Fundamentals for Legacy PCs