Encapsulamento é a forma como classes, métodos e atributos podem ser vistos ou utilizados por outras classes. Este importante conceito também é conhecido dentro do mundo da orientação por objetos como acessibilidade ou data hiding (ocultação de dados). Os especificadores de acesso são responsáveis por definir o grau de encapsulamento exibido por uma classes e seus elementos.

Utilizando desta técnica podemos ter um controle maior a partes de nossas classes. Podemos, por exemplo, restringir o usuário que instância a classe, que passa apenas a conhecer o que é necessário para o uso dos objetos criados. Podemos ainda fazer com que certos atributos assumam valores restritos, mantendo-se a consistência e a integridade dos dados armazenados na classe.

Para que essas características citadas possam ser elaboradas fazemos uso dos especificadores de acesso que ocultam partes da classe. Utilizamos alguns deles rapidamente no artigo 3. As palavras reservadas aos especificadores de acesso são public, private, package e protected.

No artigo 4 utilizamos na classe Arcondicionado um atributo chamado "opcao", onde o especificador de acesso protected estava relacionado a ele no código. Agora utilizaremos o especificador private, impedindo que valores inconsistentes sejam armazenados nele, seu uso só pode ser indiretamente realizado por meio de métodos públicos pertencentes a classe. Sendo assim, garantimos a consistência desse atributo.

Podemos testar esta condição instanciando um objeto Arcondicionado tentando atribuir um valor diretamente no atributo "opcao".

Ao compilar o código fiquem atentos às mensagens de erros, pois elas evidenciam a restrição.

Agora podemos observar que a restrição a certas partes da classe representa uma forma de divisão de código, pois separa a interface do usuário da classe, atributos e métodos públicos de uma classe, da interface do programador da classe. Atributos e métodos protegidos que formam a interface do programador da classe só podem ser acessados por novas classes que sejam criadas por meio do mecanismo de herança. Elementos declarados como privados (private), são exclusivos da classe.

A utilização correta destas interfaces permitem:

1. Um código mais claro, pois ficam evidentes os membros que permitem funcionalidades reais daqueles que são auxiliares.
2. Os erros de programação diminuem pois as interfaces tornam-se mais simples.
3. São proporcionadas facilidades para extensão, criando classes novas através de classes existentes.
4. A facilidade de modificação aumenta, porque a classe é conhecida pela sua interface, logo modificações que não afetem a interface são transparentes para usuários da classe.

Uma observação importante, quando um especificador de acesso não é determinado o Java assume o tipo "package", que é semelhante ao public para acesso de classes que pertencem ao mesmo pacote, protegido para subclasses e privado para instâncias das subclasses.

Os especificadores de acesso "private" e "protected" podem ser equivalentes com os especificadores "package" e "public", porem isso só ocorre quando tratamos a classe e suas instâncias. Assim quando utilizamos subclasses e suas instâncias esses especificadores tem características bastantes distintas. Essa idéia ficará mais clara quando trabalharmos com herança.

Podemos resumir dizendo que a técnica de encapsulamento é capaz de separar o projeto (design) da implementação (coding).