O jogo revolucionou na época pois os jogos de RPG da época eram completamente em modo texto e o NetHack usava mapas desenhados em ASCII com símbolos para representar personagens.

Você era um '@' porque o símbolo lembra uma cabeça.

Ao invés de usar descrições do tipo "Há um cachorro do seu lado. Há um duende atrás de você e ele te ataca com uma faca. Há 2 espadas na sua frente." ele mostrava uma orientação gráfica como:

   (
d @ 
   h

O cachorro ('d' de dog) está do seu lado, o duende ('h' de quase-humano) está atrás de você e a espada - '(' porque o símbolo lembra uma lâmina, provavelmente - está na sua frente.

O jogo tinha uma ótima jogabilidade e não consumia recursos de sistema, até mesmo quando jogado sobre uma conexão de 14400bps ou por telnet.

Com o aparecimento da internet, fóruns e outros, o jogo começou a ser desenvolvido em comunidade (cada um colaborava com correções, idéias, defeitos, etc). Existem colaboradores dos EUA, Inglaterra, Japão, Alemanha e outros. Daí que vem o "Net" em "NetHack" - o jogo é desenvolvido até hoje pela internet, muitos dos desenvolvedores não se conhecem pessoalmente.