É por meio de um sistema de arquivos que ocorre a gravação e a recuperação dos dados em um dispositivo de armazenamento em um computador.

O sistema de arquivos é independente do hardware e da BIOS, sendo especificado pelo software do sistema operacional no momento da instalação do sistema ou na configuração de dispositivos de armazenamento adicionais posteriormente à instalação.

Segundo WIRZENIUS (1998), o dispositivo de armazenamento comumente usado em um computador é o disco rígido. Ele é formado por pratos magnetizáveis onde os dados são gravados e recuperados por leitores eletrônicos denominados "cabeças" de leitura e gravação. O disco possui vários desses pratos giratórios. Cada face do prato possui uma cabeça de leitura e gravação exclusiva. O disco possui também uma geometria lógica que permite ao computador gravar e recuperar dados nessa estrutura física.

Uma vez que o sistema operacional precisa conhecer essa geometria do sistema, é necessário submeter o disco a um processo denominado formatação lógica para gravar uma estrutura de sistema de arquivos nele.

Assim, o disco possui uma formatação determinada por um sistema de arquivos. Esse formato especifica o modo como os arquivos são gravados e recuperados, além de outros detalhes técnicos sobre os mesmos.