O seu criador, Richard Stallman, em setembro de 1983 (mil novecentos e oitenta e três), apresenta o Projeto GNU. Voltado ao espírito cooperativo que prevalecia na comunidade de computação nos seus primórdios. Stallman começa sua carreira no MIT (Massachusetts Institute of Technology) em 1971 envolto ao Software Livre.

Infelizmente na década de 80 (oitenta) a maioria dos softwares já eram proprietários; daí a necessidade do Projeto GNU. Em 1985 (mil novecentos e oitenta e cinco) lança o Manifesto GNU que diz: "GNU, que significa Gnu Não é Unix, é o nome para um sistema de software completo e compatível com o Unix, que eu estou escrevendo para que possa fornecê-lo gratuitamente para todos os que possam utilizá-lo." Percebendo a má interpretação de suas palavras retifica-se:

"A escolha das palavras aqui foi descuidada. A intenção era de que ninguém teria que pagar pela 'permissão' para usar o sistema GNU. Mas as palavras não deixam isso claro, e as pessoas frequentemente interpretam que elas significam que as cópias do GNU tem sempre que serem distribuídas gratuitamente ou por um valor simbólico. Esta nunca foi a intenção."

Por volta de 1990 já se havia encontrado ou escrito todos os componentes principais, exceto um - o kernel. Então o Linux, um kernel do tipo Unix, foi desenvolvido por Linus Torvalds em 1991 e transformado em software livre em 1992. Combinar o Linux com o quase completo sistema GNU resultou num sistema operacional completo: o sistema GNU/Linux. Estimativas apontam que dezenas de milhões de pessoas hoje usam sistemas GNU/Linux, tipicamente através de distribuições GNU/Linux.

Em 1991 (mil novecentos e noventa e um), Stallman publica: "separamos do Kernel o sistema inteiro (além de estarmos tralhando com outro Kernel, o GNU Hurd, que roda sobre o Mach). Desenvolver este Kernel tem sido mais árduo do que esperávamos e ainda não o terminamos."

Destarte, o GNU pode ser descrito como: é um emaranhado de recursos que busca facilitar seu dia a dia no uso de seu computador pessoal; graças a ele tem-se coletânea de software de aplicação, bibliotecas e ferramentas de desenvolvimento, além de um programa de alocação de recursos e de fala com o hardware, conhecido como kernel. Como bem narrado no sitio da GNU "é um sistema operacional Unix-like que é um software livre, que respeita a sua liberdade". Por ser um sistema Unix-like abrange os sistemas operacionais de software livre (open source) inspirado no Unix da Bell Labs, a suportar suas características. É o oposto do Single UNIX Specification, um UNIX não livre. É por isso que GNU significa "GNU's Not Unix!" ou "GNU Não é Unix!".

O que muitos imaginam é que o núcleo oficial e onipresente do Projeto GNU é Linux, o que não deixa de ser uma verdade, pelo menos até o momento. Consoante citado, o Projeto GNU tem um ambicioso projeto que almeja superar os núcleos tipo Unix (como o Linux) em termos de funcionalidade, segurança e estabilidade, e ao mesmo tempo manter uma certa compatibilidade com o Unix - o GNU Hurd. Este é o núcleo oficial do GNU. O Hurd é a substituição do projeto GNU para UNIX, um popular sistema operacional de kernel (sic). Está em desenvolvimento desde 1990 pelo Projeto GNU e é distribuído como software livre e sob a licença GPL. É composto de serviços que utilizam micronúcleos GNU Mach (base de um servidor multifuncional do sistema operacional). O que tudo indica é que a equipe GNU pretende aposentar, com o tempo, o Linux, concentrando todos seus esforços em seu núcleo.