Arquivo é um recurso que o sistema operacional promove e que as linguagens de programação tem acesso. É uma abstração que simplifica a criação e manipulação de dispositivos de entrada e saída de dados, não apenas restringindo a arquivos físicos gravados no disco rígido, mas também dispositivos como o teclado e o monitor.

Quando criamos um arquivo, seja através de uma linguagem de programação ou através da interface de usuário, na verdade não estamos propriamente criando o arquivo, mas sim delegando esta tarefa ao Sistema Operacional (Linux, Windows, Mac), que se encarrega de fazer toda a verificação de permissões do usuário que está executando esta tarefa e atribuindo às descrições do arquivo informações como: usuário dono, data de criação, tipo, tamanho, data de acesso, modificação, dentre outras.

Todo sistema operacional trabalha em cima de um sistema de arquivos, que por sua vez é um dos principais responsáveis na criação e manipulação dos arquivos em dispositivos físicos.

Cada partição pode receber um sistema de arquivos, dentre os mais conhecidos estão: FAT 16, FAT 32, NTFS (usados pelo Windows), Ext2, Ext3, ReiserFS, XFS (usados pelo Linux e por outros Unix-like).

Os arquivos são divididos em duas subcategorias:

• Binários - Arquivos interpretados apenas pelo SO. Contém apenas 0's e 1's. Programas compilados e bibliotecas são exemplos de arquivos binários;
• Textos - São arquivos que contém informações, não apenas se restringindo a texto propriamente dito, mas também a arquivos de mídia por exemplo.

Alguns sistemas operacionais, como o Linux, tratam todo o sistema como uma grande gama de arquivos; processos, diretórios, usuários e dispositivos, todos são representados por arquivos e cabe ao SO decidir que tipo é cada arquivo, isto é feito através da leitura do cabeçalho dos mesmos, assim, ao verificar através desta leitura, se o arquivo em questão é uma imagem por exemplo, o SO permite que um programa de imagens "abra" este arquivo e não permita que um programa de reprodução de música seja ativado, pois a estrutura de um arquivo que seja uma imagem é totalmente diferente de um arquivo de áudio.

Observe que a verificação de que tipo é o arquivo se dá na leitura do cabeçalho do mesmo, e não na extensão que este possui. Desta forma podemos encontrar arquivos sem extensão no Linux, o que não impede sua manipulação. No Windows o SO reconhece o tipo de arquivo a partir da extensão (.txt, .jpg, .exe, ...) do mesmo.