A black-box Carnivore consiste em um PC rodando Microsoft Windows 2000 ou Windows/NT e vários softwares proprietários (código-fechado).

A intenção primária do projeto Carnivore é analisar um volume muito grande de e-mails e qualquer tipo de informação que possa vir a transitar através de uma rede. O processo de análise da rede utilizado por ele é passivo o tempo todo, justamente para torná-lo o mais furtivo e discreto possível dentro do segmento de rede.

OBS: Se você não conhece o conceito de análise passiva, leia:

• Análise Passiva: Analisando seu tráfego de maneira segura
• Análise passiva (parte 2)

Carnivore teoricamente pode scanear milhões de e-mails por segundo - processando um pouco mais de 6 gigabytes (6.000 megabytes) de informação a cada hora. Mas as informações alvo são muito mais seletivas na prática. Utilizando um método de scan baseado nas linhas de Subject e nos Headers das mensagens que entram ou saem da rede, o sistema define qual informação vai ser relevante em determinada investigação criminal.

A informação coletada é separada em discos especiais e transmitida através de uma linha dial-up segura.

"O sistema não está sujeito a abusos por que ele requer profissionais especializados para instalá-lo e operá-lo, e para operação ser conduzida deve-se ter ordens da corte federal e o trabalho é vistoriado e acompanhado de perto pelos provedores"

Fonte: FBI

Todo caso, Carnivore coleta apenas alguns bits de informação de cada pacote que trafega. Mensagens em que usuários encriptam seu conteúdo utilizando ferramentas como por exemplo PGP, não serão "crackeadas" pelo sistema. Decodificar essas mensagens "offline" pode requerer esforços por parte da investigação.

Para o Carnivore ganhar acesso a esse montante de informação seu hardware deve ser plugado diretamente na rede, em uma localização central do fluxo. Devido a maioria das comunicações por meio de internet atravessar grandes provedores, o FBI instala o Carnivore Box dentro do data center do provedor. Controles físicos e de acesso remoto garantem a segurança máxima ao sistema (isso é o que eles dizem).

O FBI já empregou o Carnivore em vários casos. Pela Lei, os resultados dessas análises realizadas pelo mesmo não podem tornar-se públicas.

Reações ao Carnivore

Network sniffers não são ferramentas novas. Por anos foram comuns as práticas de sniffing, como por exemplo para roubar informações de e-mails que transitam em ambientes corporativos. Um sistema que pode scanear e-mails pode ser facilmente expandido para monitorar transferências de arquivos, seções de chat e várias outras maneiras de tráfego digital.

As funcionalidades do Carnivore são configuráveis, mas a maneira que ele deverá agir é coordenada por leis de interceptação de mensagens.

Uma das reações públicas negativas ao Carnivore é a respeito da possibilidade do sistema modificar protocolos padrões de rede para facilitar a interceptação, tornando assim sua função primária numa verdadeira destruidora da privacidade pública.

Na época que o projeto entrou em vigor existiram vários grupos que protestavam contra sua implementação.

Um site da época (www.stopcarnivore.org) dizia que "a interceptação federal está indo longe demais", e mantinha uma área de feedback com a lista de provedores que mantinham box do Carnivore em sua rede.

Em todo caso o Carnivore trouxe novas maneiras de tecnologias para análise. Usando este fato, o grupo Network ICE desenvolveu um programa open-source chamado altivore, que duplicou os recursos do Carnivore, tais como:

• Monitoramento de e-mails individuais (usando headers e o conteúdo completo)
• Monitoramento de acessos individuais a certos serviços como Web, FTP, etc.

Com o altivore o pessoal da Network ICE tentou educar o público sobre o Carnivore e também sobre o seu potencial envolvido.