Existem duas formas básicas de acessar o shell, a forma tradicional é o que se chama "shell puro" e para saber como ele é tecle Ctrl+Alt+F1 e veja o que vai acontecer, não se assuste, para retornar ao modo gráfico simplesmente digite "startx".

O usuário pode acessar, usar vários terminais virtuais (console, shell), simultaneamente conforme descrito no Guia Foca Linux, assim:

Terminal Virtual (console)

"Terminal (ou console) é o teclado e tela conectados em seu computador. O GNU/Linux faz uso de sua característica multiusuário usando os "terminais virtuais". Um terminal virtual é uma segunda seção de trabalho completamente independente de outras, que pode ser acessada no computador local ou remotamente via telnet, rsh, rlogin, etc.

No GNU/Linux, em modo texto, você pode acessar outros terminais virtuais segurando a tecla ALT e pressionando F1 a F6. Cada tecla de função corresponde a um número de terminal do 1 ao 6 (o sétimo é usado por padrão pelo ambiente gráfico X). O GNU/Linux possui mais de 63 terminais virtuais, mas apenas 6 estão disponíveis inicialmente por motivos de economia de memória RAM (cada terminal virtual ocupa aproximadamente 350 Kb de memória RAM, desative a quantidade que não estiver usando para liberar memória RAM para uso de outros programas!).

Se estiver usando o modo gráfico, você deve segurar CTRL+ ALT enquanto pressiona uma tela de F1 a F6.

Um exemplo prático: Se você estiver usando o sistema no Terminal 1 com o nome "joao" e desejar entrar como "root" para instalar algum programa, segure ALT enquanto pressiona para abrir o segundo terminal virtual e faça o login como "root". Será aberta uma nova seção para o usuário "root" e você poderá retornar a hora que quiser para o primeiro terminal pressionando ALT+F1".

Em algumas distribuições é possível que você não consiga retornar ao modo gráfico apenas dando um startx, caso aconteça não fique apavorado(a) apenas digite alguns comandos a mais, assim:

# /etc/init.d/gdm stop (para Gnome)
# /etc/init.d/kdm stop (para KDE)

Talvez seja necessário usar privilégios de root para fazer isto. Logo após o enter vai aparecer uma mensagem dizendo que o kdm ou gdm foi desativado. Então, aí sim, digite o startx. Se mesmo assim não der certo use o famoso Ctrl+Alt+Del, isto vai reiniciar o sistema e tudo volta ao lugar.

Outro detalhe importante que algumas distribuições não permitem fazer é o login em modo gráfico como root, e estão certas, afinal logar como root é sempre um risco, mas em algumas situações talvez seja necessário fazer isso, resolver o que se pretende rapidamente e depois voltar como usuário comum. Uma forma de fazer é assim:

• Ctrl + Alt + F1 para entrar em modo texto;
• Login como usuário normal;
• "sudo su" para virar root (em algumas é su + senha);
• "/etc/init.d/gdm stop" para desativar o gdm e/ou;
• "/etc/init.d/kdm stop" para desativar o kdm e;
• "startx" para iniciar o Gnome ou KDE como root dependendo de qual é o default.

OBS: Existem outros gerenciadores de janelas que não citarei aqui porque parti do princípio que um novo usuário não vai sequer saber que eles existem e para começar Gnome ou KDE está de bom tamanho.

Usuários do Slackware não precisam destas instruções porque o default do sistema é o login em modo texto, o usuário tem a liberdade de escolher se vai logar como usuário comum ou root.