Qual a diferença entre as distribuções?

Olá pessoal. Sou iniciante em Linux (instalei o Ubuntu há 2 meses e venho lendo na internet sobre outras distribuições).
Acho que a minha dúvida é bem boba, mas vamos lá:
Estive lendo sobre as interfaces gráficas, as principais são KDE, GNOME, XFCE, etc. Elas definem a aparência básica do sistema operacional e os aplicativos que podem ser rodados. Entretanto, existem centenas de distribuições diferentes, mas ineviatvelmente elas tem que possuir uma dessas menos de 10 interfaces que existem atualmente.
Olhei uns screenshots de várias distribuições diferentes e percebi que as que possuem a mesma interface gráfica são praticamente iguais. Se são iguais, então porque existem centenas de distribuições diferentes? Não seriam elas a mesma coisa, muda apenas o desenvolvedor e os aplicativos pré-instalados... tendo uma distribuição linux qualquer, com a customização suficiente, posso conseguir fazer ficar igual a outra distribuição...? Sendo assim, não é tudo uma coisa só?

Não sei se fui compreendido, acho que fui meio confuso... qualquer coisa eue sclareço mais adiante.

Cara ... sugiro dar uma lido nos EXCELENTES artigos abaixo:

http://www.vivaolinux.com.br/artigo/Distribuicoes-Linux

e

http://www.vivaolinux.com.br/artigo/23-distribuicoes-Linux-brasileiras/

Espero que clarear sua visão e faze-lo decidir o que usar.
Boa Sorte
Espero estar ajudando.

Marcelo Cabral

Em certa parte você tem razão, algumas distros são cópias escancaradas, trocando apenas o wallpaper. No entanto tem outras que são destinadas à usuários diferentes, mais avançados, iniciantes, etc... Algumas distros trazem implementações que a primeira vista não se percebe, mas facilita a vida do usuário, exemplo disso é o Linux Mint, ele é bem parecido com o Ubuntu, mas já instalava os codecs por padrão. Outra diferença é a respeito dos pacotes, algumas usam .rpm outras.deb mas no fundo todas rodam o Kernel Linux.

'Olhei uns screenshots de várias distribuições diferentes e percebi que as que possuem a mesma interface gráfica são praticamente iguais. Se são iguais, então porque existem centenas de distribuições diferentes?'

-As interfaces podem parecer iguais. Mas a quantidade de distros diferentes é que é o grande diferencial do Linux, por que há a liberdade de usarmos seu códico aberto(Open Source) e criar-se a distro que quiser. Se eu soubesse e há tutoruais pra isso na rede, poderia criar minha distro e disponibilizá-la para quem quiser usar. Se uso nesta distro o Gnome, KDE ou XFCE, será devido à melhor adaptabilidade ante a distro que criei e esses ambientes.

Outra coisa, existe uma relação de melhor desempenho entre a distro criada e seu ambiente gráfico. Somente experimentrando para concluir com acurácia.
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'....tendo uma distribuição linux qualquer, com a customização suficiente, posso conseguir fazer ficar igual a outra distribuição...?'

-Sim é possivel, desde que o ambiente permita isso e que saiba como.
Veja, não lembra o Win-7? Mas é KDE: http://www.vivaolinux.com.br/screenshot/KDE-Konqueror/
E este, parece KDE, mas é Gnome: http://www.vivaolinux.com.br/screenshot/Gnome-Lucid-Lynx-1/
Parece Openbox, mas é Gnome: http://www.vivaolinux.com.br/screenshot/Gnome-Tint2-on-Top/

Sei que já viu muitos screenshots, mas apenas tive a intenção de mostrar que com a distro que gostamos podemos deixá-la como quiser. Talvez por isso que causa certa confusão aos novatos. Mas não é só você, todos nós já passamos por essas confusões. Mas vale e muito, entender e aprender GNU?Linux.