Antes de prosseguir é importante que se saiba realmente o conceito de diretório. Diretórios por si só não são difíceis de serem compreendidos. Uma estrutura organizada em diretórios tem por finalidade facilitar a busca de informações armazenadas na mesma. Sua existência é fundamentada na necessidade da indicação de direções.

Imagine que você precise pesquisar uma palavra no dicionário, primeiro você pega o dicionário procura a letra inicial da palavra desejada e depois procura a palavra que se deseja encontrar, sendo que cada uma dessas etapas depende de uma outra e são organizadas de forma hierárquica.

Eles possuem o mesmo princípio de orientação do dicionário e são organizados de forma hierárquica onde um principal, chamado de raiz, é a base para todos os demais. Os diretórios pertencentes a tal podem conter outros que por sua vez podem conter outros e assim sucessivamente formando uma hierarquia onde a organização da mesma recebe o nome de árvore.

Esta estrutura guia o usuário para facilitar a procura de uma informação, passando desde a raiz, depois pelos diretórios subjacentes até se chegar à informação desejada.

Sua organização deve ser de uma forma lógica e coerente, para que suas direções sempre estejam corretas. Imagine agora que você está procurando uma palavra no dicionário que comece com a letra "A" mas a palavra foi colocada entre as de letra "B", isso geraria uma dor de cabeça terrível, afinal invés de ajudar a direção estaria atrapalhando, contrariando o princípio de sua existência.

Aplicações de diretórios no mundo da informática

Trigo (2007, p. 18), define Diretório como sendo "um serviço de armazenamento hierárquico de informações de objetivo principal de facilitar a pesquisa e a recuperação dessas informações". Por sua vez, Tuttle (2003, doc. eletrônico) descreve o diretório como "uma lista de informações sobre objetos organizados ou catalogados em uma ordem, e que fornece o acesso aos dados dos objetos".

Na informática tudo que se precisa de organização utiliza o principio de diretórios, sistemas de arquivos, protocolos de transferência de arquivos, sistemas de armazenamento WEB, banco de dados e até mesmo o editor de registro do MS-Windows, ou seja, seu conceito é usado por tudo que se precise de organização, mas apesar de serem organizados em forma de diretórios eles não são um serviço de diretório, podendo a vir usufruir da utilização de um.

O serviço de diretório é responsável por prover o armazenamento, a organização das informações durante a escrita e o armazenamento, que serão resgatadas por terceiros, sendo uma ferramenta a mais que pode ser usada para complementar à utilização de outros serviços facilitando manutenção, a busca e localização de dados por usuários e aplicativos, onde todos os serviços que compartilham o mesmo servidor de diretório e a mesma árvore de informações.

A utilização de um serviço de diretório se justifica no âmbito de redes de computadores, sendo ela de pequeno, médio ou grande porte, pois ao utilizar um servidor de diretórios, os dados atualizados ficarão disponíveis a todos os serviços da rede, facilitando e muito a vida dos administradores, através da utilização do conceito denominado centralização de informações.

Com a centralização ficará muito mais fácil à manutenção dos dados , tal como a disponibilização de novas informações na rede. Imagine uma empresa onde existem dez máquinas e todas elas devem manter dados de clientes atualizados em diversos aplicativos, caso não utilizem um serviço de diretório à manutenção destes teria que ser feita na base de dados de cada aplicativo onde seria difícil dar a garantia de que os dados em todos eles ficariam 100% sincronizados.

O serviço de diretório é aquele que armazena informações de forma hierárquica, obedecendo aos critérios que regem seu princípio de organização, possibilitando buscas e consultas, podendo ser ou não distribuídos, disponibilizando suas informações para auxiliar outros serviços, protocolos e aplicativos.

Quando se fala em diretórios distribuídos significa que irá se trabalhar com mais de um servidor de diretórios, uma árvore de diretórios é considerada distribuída quando ela está armazenada em dois ou mais servidores. Apesar de a árvore estar fisicamente separada a pesquisa continua centralizada, todos os dados pertencem à mesma árvore, sendo que em cada servidor há referências para os nós da rede em que estão os demais servidores e fazem com que logicamente a árvore seja uma só.

Uma busca pode ser realizada através do princípio da árvore (raiz) ou a partir de um nó, indicado pelo usuário, que esteja mais próximo da informação desejada, no segundo caso a resposta será mais rápida. No caso de diretórios distribuídos, à pesquisa será realizada primeiro no servidor raiz e depois passa pelos demais, caso seja estipulado pelo usuário um servidor específico para se iniciar a pesquisa, a resposta será consideravelmente mais rápida, pois ao em vês de pesquisar em todos os servidores a pesquisa será feita a partir de um ponto específico da árvore.

Já os diretórios distribuídos que utilizem meios externos, como a internet, a pesquisa será feita inicialmente no servidor ou servidores locais, se informação não for encontrada o servidor local redirecionara a busca para os servidores externos, tendo um tempo de resposta consideravelmente mais lento, considerando que a banda da internet é muito menor que a de uma rede local. Claro que em todos os casos citados acima, para que as buscas ocorram da forma esperada é inevitável que os servidores de diretórios sejam previamente configurados de forma correta pelo técnico responsável ou o administrador da rede.