Cada aplicativo tem seu formato padrão para armazenar as cartas; alguns permitem escolher o formato a ser utilizado.

O mbox é o mais tradicional na família UNIX; nunca chegou a ser oficialmente especificado, o que contribuiu para que existam algumas variações sutis de programa para programa, sem prejuízo aos nossos propósitos de migração. No mbox, todas as cartas de uma determinada caixa de correio ("entrada" etc.) estão dentro de um mesmo arquivo; para quando uma caixa contém outras, a pasta-mãe também tem um diretório com o mesmo nome e lá ficam os arquivos das caixas-filhas. O formato mbox em geral é adequado para um computador pessoal isolado, mas quando acessível através de uma rede, corre o risco de ter o arquivo corrompido. Para nós, a maior importância do mbox é que esse é o formato mais usado para exportar e importar correio.

O maildir e o mh têm uma abordagem diferente, um arquivo por carta. No maildir, cada caixa contém três diretórios e o arquivo da carta é transferido de um para o outro de acordo com o estado de processamento; normalmente todas as cartas estarão em CUR. O mh foi desenvolvido para uso num programa homônimo e tem a peculiaridade de nomear os arquivos com números que indicam a ordem de chegada (cumulativo), é mais seguro (em rede) que o mbox, mas menos que o maildir. Tanto o maildir quanto o mh ocupam mais espaço no disco rígido que o mbox, mas possibilitam maior velocidade na manipulação das cartas (mudar de caixa, apagar, etc).

A lista de contatos é implementada de forma diferente por cada aplicativo; o importante é saber os formatos usados para exportá-la. Infelizmente, dentro de cada formato há margem para diferenças importantes, por exemplo quantos e quais campos são usados para registrar o nome do contado (nome/sobrenome, nome completo/nome de exibição, nome/nome do meio/sobrenome, etc). Por isso, um aplicativo pode não entender a tabulação do outro, com perda parcial da informação ou impossibilidade de importação. Na pior das hipóteses, lembrem-se de que o conteúdo é legível num editor de textos comum.

Os formatos mais novos são o vCard e o LDIF. O vCard a princípio é utilizado para transferir contatos um a um (útil em palmtops!), embora haja uma exceção a essa regra. O LDIF é o formato utilizado na comunicação com servidores LDAP; por isso clientes de correio eletrônico que têm a funcionalidade de comunicar-se com esses servidores também usam o LDIF para importar ou exportar "manualmente" a lista de contatos. Alguns outros formatos são simples tabelas em que as células de cada linha são separadas por vírgulas (CSV) ou tabulações (TAB).

Links:

• Carta na lista de discussão do Evolution, comparando os formatos mbox, maildir e mh;
• Artigo Importando e-mails do MS Outlook para o Evolution ou KMail, publicado por César Gasparini no VOL em Janeiro de 2005.